秋意渐浓，宫墙内外桂子飘香。

宋府后院，一株老桂树下，宋居寒与兄长宋旻真对坐饮茶。

夜风轻拂，落英如雪，可兄弟二人的谈话，却无半分闲适。

“你近来常入宫，与宝珠公主同读律典，朝中已有风声。”

宋旻真执杯，目光沉静，“皇后梅氏亲自主持伴读遴选，宁国公府两位小姐、镇国公世子林羽，皆是世家贵胄。而你，不过是我宋家次子，无爵无背景，却能列名其中……你不觉得，太过特殊？”

宋居寒一笑：“兄长多虑了。公主好学，我不过以律法助她解惑，何来特殊？”

宋旻真摇头：“你太天真。公主已非寻常闺秀，陛下有意立其为‘王女’，将来或承大统。如此，她的伴读，岂止是同窗？分明是未来辅政之臣，甚至是……驸马人选。”

“什么？！”宋居寒手中茶盏一颤，茶水泼出，溅湿衣襟。

他猛地抬头：“这怎么可能？我从未想过……我与公主，只是朋友，是同窗，是共研律法的伙伴！”

“可别人不这么看。”宋旻真语气凝重，“皇后选你，正是因你无权无势，却才学出众，性情纯正。这样的人，最易掌控，也最能衬托公主的仁德。你若成了驸马，便是‘清流之首’，却也成了宫中一枚棋子——无实权，却要背负‘外戚’之名，一生困于宫规礼制，再难施展抱负。”

宋居寒如遭雷击，久久不语。

他想起近日宫中宴会，梅后对他格外温和，赐座、赐茶，甚至问起他家中琐事；想起宝珠与他讨论律法时，眼中闪烁的信任与欣赏；想起她曾在湖边笑着说：“有你在我身边，我觉得这律法，也没那么难懂了。”

原来，那不是单纯的友情，而是……一场无声的遴选。

他猛地起身，声音微颤：“兄长，我不想高攀。我宋居寒读书习律，是为明理、为正道，不是为了成为谁的附庸，更不想做那无权无势、徒有虚名的驸马！”

宋旻真轻叹：“你既明白，便该早做打算。若你无意，便当远离。否则，一旦情愫深种，进退两难，反误了她，也误了你自己。”

宋居寒久久未语，是他太迟钝了，没有兄长看的透彻。

自那日起，宋居寒开始疏远宝珠。

他不再主动赴明珠阁，推说兄长病重需侍疾；偶有公务相见，也只低头行礼，言语简短，再无往日的从容谈笑。他甚至避开宫中宴席，宁可称病不出。

宝珠起初不解，只当他是公务繁忙。可接连数日不见人影，连他们约定共读的《刑案辑要》也未送来，她终于察觉不对。

这日黄昏，宝珠独自等在御苑一条僻静小径上。

这里是宋居寒入宫必经之路，两旁种满紫竹，风过处，簌簌如诉。

她穿一袭素色罗裙，发间无饰，只执一卷书，静静伫立。

暮色四合，脚步声由远及近。

宋居寒远远望见她，脚步一顿，欲转身回避。

“宋居寒。”宝珠出声，声音不重，却如钟鸣。

他只得上前，躬身行礼：“公主安好。”

“这几日，为何不见你？”她问，目光直视他，“是嫌明珠阁太小，容不下你的才学？还是……你我之间，已无话可说？”

他垂首：“臣不过一介书生，近日家事缠身，不便入宫，恐扰公主清静。”

“家事？”宝珠轻笑，眼中却有微光闪动，“宋旻真宋大人上月刚得御赐‘清正堂’匾额，宋府上下安泰，何来家事？”

宋居寒一怔。

她竟连他家事都打听过了。

宝珠上前一步，声音轻却坚定：“你我共读数月，你教我律法，我与你论政，从未将你当外人。可你如今